De sociale media op het internet maakten de laatste jaren een explosieve groei door: er zijn nu wereldwijd 940 miljoen gebruikers. In maart raakte bekend dat in Amerika Facebook wekelijks meer bezoekers telde dan zoekmachine Google. Ook politieke organisaties - met Groen! in de rol van voortrekker - maken gretig gebruik van sites als Facebook en Twitter. Het internet en sociale media kennen dus vele voordelen, maar er is ook een keerzijde aan de medaille. De ecologische voetafdruk neemt namelijk sterk toe.

Is Facebook duurzaam?

Begin 2010 kondigde Facebook het plan aan om zijn eerste datacentrum te bouwen. De keuze voor de staat Oregon als locatie was geen verrassing, wel het voornemen om steenkool te gebruiken als energiebron in plaats van waterkracht. Het nieuws verspreidde zich als een lopend vuurtje op het internet en prompt werden protestgroepen op Facebook en een oproep door Greenpeace gelanceerd.

Het Facebook-verhaal geeft aan dat het internet ook een negatieve kant heeft, namelijk de ecologische voetafdruk. En de situatie is ernstig, als je weet dat wetenschappers schatten dat de energievoetafdruk van het internet elk jaar met meer dan 10% groeit en dat slechts 1,5 miljard van de potentieel 6,8 miljard mensen online zijn.

Verbetering in zicht

Moeten we pessimistisch zijn over de hele lijn? Nee, er zijn meerdere interessante initiatieven die voor verbetering kunnen zorgen. Zo is er GreenTouch, een consortium van industrie en experten dat informatie- en communicatietechnologie duizend keer efficiënter wil maken. Internetreus Google heeft zich als doel gesteld hernieuwbare energie te gebruiken en neemt hiermee alvast zijn "corporate social responsibility" op.

Ook doorsnee gebruikers kunnen hun ecologische voetafdruk op het internet verminderen:

• Wat voor de hand ligt: gebruik verminderen. Zo gebruiken heel wat mensen online woordenboeken, terwijl er ook software bestaat die energievretende zoekopdrachten op een server overbodig maken.
• Ten tweede: gebruik maken van energiezuinige initiatieven. De groene zoekmachine Ecosia staat weliswaar in zijn kinderschoenen, maar het initiatief stemt hoopvol.

Bedrijven kunnen bovendien ook een positieve bijdrage leveren:

• Zo kunnen bedrijven hun IT duurzaam laten hosten. Een lichtend voorbeeld is de Nederlands-Belgische datingsite Relatieplanet: deze website draagt het The Green Fan-logo en verbindt zich daarmee met een duurzaam datacentrum.
• Daarenboven kunnen bedrijven aan CO2-compensatie doen: dit is het mechanisme waarbij onvermijdelijke CO2-uitstoot geneutraliseerd wordt via duurzame energie- en bosprojecten.